La sculpture du peuple Dogon du Mali est l’une des traditions les plus emblématiques de l’histoire de l’art africain. Après les expositions « Art of the Dogon » au Metropolitan Museum of Art de New York (1988) et « Die Kunst der Dogon » au Museum Rietberg de Zurich (1995), l’exposition la plus complète sur l’art Dogon, « DOGON », a été organisée par Héléne Leloup en 2011 au musée du quai Branly à Paris.
Les Dogon vivent dans l’un des paysages les plus spectaculaires de l’Afrique de l’Ouest, la falaise de Bandiagara, une longue chaîne de grès située au Mali dans la région de Mopti, s’étirant du sud au nord-est sur une distance de 200 km, autour de laquelle s’étend le Pays Dogon. Les falaises abruptes, sont découpés en blocs massifs séparés par des gorges naturelles et ponctuées de grottes. Selon les traditions orales, les Dogon ont choisi de s’installer sur les falaises précisément à cause de leur inaccessibilité » (Ezra, Art of the Dogon: sélections de la collection Lester Wunderman, New York, 1988, p. 15).
Les Dogon conservèrent leurs sculptures sacrées dans des grottes situées au pied des falaises, ce qui les préserva pendant des centaines d’années. La datation au radiocarbone des sculptures en bois de cette région montre qu’un petit nombre des plus anciens exemplaires ayant survécu sont en fait antérieurs à l’arrivée des Dogon. Les preuves stylistiques corroborent l’hypothèse selon laquelle ces œuvres extrêmement rares appartiennent à une culture perdue qui a fortement influencé le style dogon et qui a probablement été associée aux anciens empires des peuples Djennenke ou Soninké. Les historiens de l’art ont tracé une continuité stylistique entre l’art supposé provenir de ces sociétés pré-dogon et les divers sous-styles des Dogon, arrivés sur le Bandiagara vers le XVe siècle.
En l’absence d’histoire écrite, on en sait peu sur la signification précise de l’iconographie des Djennenke et du début des Dogon. En supposant une continuité dans les traditions orales entre la population Dogon actuelle et les Djennenke, leurs prédécesseurs territoriaux, nous pouvons transférer notre compréhension de l’iconographie dans le système de croyance spirituelle des successeurs. Un corpus Dogon distinct et fréquemment rendu est une figure unique debout aux bras levés, posture généralement interprétée comme un geste de prière – un effort pour relier la terre et le ciel – et en particulier un appel à la pluie dans l’environnement aride du pays Dogon. Leloup écrit: « Les statues aux bras levés font partie d’un groupe de statuettes de styles différents trouvées tout au long des falaises: Djennenke, Tellem classique, Niongom, Komakan. Ces personnages ont joué un rôle dans les rites de pluie pratiqués par tous les habitants des falaises: une adaptation culturelle par osmose répondant au manque chronique de pluie le long des falaises sèches. Cette iconographie est un archétype que l’on retrouve dans certaines des plus anciennes figures de Djennenke, ainsi que dans la plupart des styles Dogon (historiquement postérieurs).
